这真的是他想要的吗？
“禁术……折寿……白发……”
这几个词日夜在他脑中回荡，像最恶毒的诅咒。
他一遍遍回想巷口分别时，她那双盛满决绝与悲伤的灰眸，回想她那句“见识过我这样不堪的一面后，你真的还有信心……接纳全部的我吗？”
如今再品味那些话，宁次感受到的不再是被冒犯的愤怒，而是一种令他心脏痉挛的震撼与心痛。
他终于明白，她那所谓的「不堪」，是她为了他，甘愿背负所有代价和可能产生的阴暗面。
而他当时，竟然犹豫了。
这种认知像一把锈钝的刀子，在他的神经上来回切割，缓慢而持久地凌迟着他。
在无法相见、唯有回忆与悔恨相伴的这些日子里，他那颗被宗家规条和自身迷茫搅得浑浊不堪的心。反而在极致的痛苦中逐渐沉淀、明晰起来——没有橘茜的世界，对他而言，与日向家这座华丽而冰冷的牢笼并无本质区别。都是失去了色彩、温度与意义的荒漠。
日子在麻木与内心的激烈撕扯中一天天磋磨。他如同一个被无形丝线操控的傀儡，度日如年。
一次高强度的对练结束后，宁次独自留在训练场边缘调整气息，汗水沿着他轮廓分明的下颌线滑落。这时，一个怯生生的小身影走了过来。
是花火。——她仰着头，看着眼前这位突然变得陌生又强大的堂兄，清澈的大眼睛里带着崇拜与一丝忐忑。
「宁次哥哥。」花火的声音很轻，带着孩童特有的软糯，“我……我想变得像你一样强大。”
宁次微微一怔，低头看向这个曾经年幼的宗家继承人，看着那张与已故的雏田极为相似的脸，他怔忡了一会。
花火握紧了小拳头，眼神逐渐变得坚定：“因为我想要保护父亲大人。不想再看到父亲大人……那么难过的样子了。”
看着她眼中那纯粹而坚定的光芒，宁次仿佛看到了很久以前的自己。那个同样渴望力量，渴望变得强大，以为只要足够强，就能守护父亲、改变命运的天真少年。曾几何时，他也怀抱着这样简单而炽热的愿望。
一股难以言喻的唏嘘与悲凉涌上心头。
他是变强了，甚至强到了被宗家认可、委以重任的地步。可变强了又有什么意义？他失去了守护的能力，或者说，他失去了最想守护的人。
这所谓的「强大」，此刻显得如此讽刺和空洞。
就在这时，日向日足沉稳的脚步声自身后响起。他显然听到了花火的话，威严的脸上掠过一丝柔和。但看向宁次时，那柔和便迅速被一种深沉的审视所取代。
他挥手让花火先离开，训练场内只剩下他与宁次两人。
日足的目光锐利如鹰，轻易便看穿了宁次平静外表下那深不见底的迷茫与挣扎。
他眉头微蹙，心中对那个早已离开的红发少女升起一股难以言明的不喜。在他看来，正是那个漩涡一族的女孩，将宁次变成了如今这副模样——失去了以往的锐气与对家族的专注，变得优柔寡断，心神不定。
「宁次。」日足的声音带着惯有的威严，打破了沉寂，“好好体会当下的感受，现在的你已具备引领日向家的才干。”
宁次沉默着，没有回应。
日足继续道，语气带着一种不容置疑的论断：“你和那个叫橘茜的女孩，趁此机会断了关系也未尝不是件好事。”
宁次瞳孔一缩。
日足却不以为意：“她性格执拗，行事乖张，并非温顺安分之人。这样的女子，并不适合成为未来日向家掌权者的妻子。”——他停顿了一下，观察着宁次的反应，带着告诫的意味：“身为日向一族的继承人，尤其是肩负着变革重任的你，不应沉溺于儿女私情，更不该因此优柔寡断，迷失方向。没有什么比家族的延续与荣耀更重要。”
这番话如同冰水，兜头浇下，让宁次浑身一震，猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊与排斥！
他不敢相信，族长竟会如此轻描淡写地否定橘茜，否定那份沉重到足以撼动他整个世界的感情，更是直接将不适合、放下这样的词汇冠于其上。
一瞬间，那日橘茜在此处与日足对峙的场景清晰地浮现在眼前——身形单薄，看似柔弱的她却能毫不畏惧地直视着宗家之主，甚至一字一句地质问。
当时，他是如何反应的？
他分明看见了她所遭受的不公待遇，却还是视而不见。甚至以所谓的尊卑观念训斥了她，认为她失礼，认为她不信任自己……
悔恨如同毒藤，瞬间缠绕紧箍了他的心脏，几乎让他窒息。
他看着眼前这位试图以家族大义点醒他的族长，第一次如此清晰地感受到两人之间那巨大的、无法逾越的鸿沟。他无法认同这种将个人情感视为绊脚石、将家族利益置于一切之上的价值观。
一股强烈的嫌隙与抗拒，在此刻于宁次心中深深埋下。他不再看向日足，重新垂下的眼眸中，最后？？一丝犹豫与迷